世界社会主义有着近500年的发展历史。它的最初形态是空想社会主义，时间从16世纪初到19世纪30-40年代，其影响几乎遍及欧洲，并达于美洲。托马斯·莫尔等人是空想社会主义的先驱，圣西门、傅立叶和欧文是空想社会主义的集大成者。
公元1516年，英国人托马斯·莫尔的《乌托邦》一书出版，描绘了一个没有剥削压迫、人人平等、和谐安宁的社会，这是社会主义思想的最初萌芽，后来被称为“空想社会主义”。从16世纪初到19世纪40年代，300多年间，空想社会主义影响遍及欧洲，并达于美洲。
托马斯·莫尔
19世纪40年代，科学社会主义产生后，空想社会主义便日渐失去了影响力。作为人类文明的重要成果，空想社会主义为科学社会主义创立积累了丰富的思想资料，其关于理想社会的许多构想，至今仍然具有重要的启示意义。
公元1516年，英国人托马斯·莫尔的《乌托邦》出版
空想社会主义又称“乌托邦社会主义”，是人们对未来社会的美好向往与憧憬，同时也是一种缺乏现实力量和正确途径方法的理论设想或空想的学说。空想社会主义不是凭空出现的，而是在特定的社会历史条件下产生和发展起来的。
人类对美好社会的向往源远流长。儒家经典《礼记·礼运》说：“大道之行也，天下为公。选贤与能，讲信修睦。故人不独亲其亲，不独子其子，使老有所终，壮有所用，幼有所长，鳏寡孤独废疾者，皆有所养。男有分，女有归。货恶其弃于地也，不必藏于己；力恶其不出于身也，不必为己。是故谋闭而不兴，盗窃乱贼而不作，故外户而不闭，是谓大同。”近代中国有思想家提出“三世说”，认为社会发展是从“据乱世”、“升平世”，最后达到“大同世界”。“大同世界”对理想社会的描述，是对原始共产主义阶段的意会和对美好未来的憧憬。在西方，古希腊柏拉图的理想国、亚里士多德的理想城邦等，都对理想社会提出了构想。
但古人对未来理想社会的构想，还不是我们所说的空想社会主义。在资本主义生产方式出现以前，古代哲人们对理想社会的构想，是在生产力水平较低的经济社会条件下对未来美好社会的想象和勾画。空想社会主义是人类进入资本主义社会后，作为资本主义的对立物、批判者出现的。它是反对资本主义的众多思想体系中一颗耀眼的明星，对未来社会的构想具有较为深刻的历史意义和较为丰富的思想内涵。
资本主义生产方式的出现，是空想社会主义产生的现实前提。16世纪的西欧，科学技术的迅速发展，社会劳动分工的细化，促进了商品生产；新航路的开辟，新大陆的发现，扩大了世界市场。在这些因素共同作用下，封建社会自给自足的小生产方式开始瓦解，资本主义生产方式逐步形成；手工业者和农民的两极分化速度加快，资产者和无产者两支新生的阶级力量登上历史舞台。在资本主义生产方式下，无论是新生的资产阶级还是新生的无产阶级，他们在生产、交换、分配和消费的过程中，在工作和生活过程中，都表现出与过去曾经出现的阶级的极大不同。广大劳动群众从人身依附的封建关系中走出来，这是一种历史的进步。但他们随即又陷入资本主义这种新的剥削方式中，为资本主义所奴役，人身实际上更加不自由，社会也并不和谐。
空想社会主义是适应早期无产阶级渴望改变现状的需要产生的。在资本主义制度下，无产阶级和资产阶级是利益根本对立的两大阶级，它们从一开始就存在着矛盾与斗争。最初，无产阶级对资本主义的认识和斗争是表面的，他们并不理解资本主义的本质，不理解自己遭受剥削和奴役的真正原因，他们采取的斗争方式，多是本能的反抗和消极的抵制，往往把工厂和机器视为贫困的根源，采取破坏工厂、捣毁机器的行动。这些行动表明，当时的无产阶级还非常幼稚，但无产阶级反对资产阶级斗争的序幕从此拉开了。在不成熟的资本主义发展状况下，不成熟的无产阶级渴望改变自身生存条件的需要，导致产生了空想社会主义。正如恩格斯所指出：“不成熟的理论，是同不成熟的资本主义生产状况、不成熟的阶级状况相适应的。解决社会问题的办法还隐藏在不发达的经济关系中，所以只有从头脑中产生出来。”
空想社会主义在对资本主义批判和揭露的基础上，对未来美好社会进行了精心勾画和设计，提出了一系列重要思想和观点：第一，废除私有制和雇佣劳动，消灭阶级和阶级差别。第二，改变资本主义分配制度，实行共同劳动，合理分配。第三，消灭商品交换，有计划地组织生产。圣西门指出，欧文提出了教育与生产劳动相结合的思想。第四，消灭城乡差别、脑力劳动和体力劳动差别、阶级差别。第五，主张把国家变成纯粹的生产管理机构，直至最后消亡。第六，妇女解放和婚姻自由问题。
空想社会主义为人类思想史作出了重要贡献，同时由于受时代条件特别是无产阶级自身发展阶段的局限，存在着许多片面性不成熟性。主要表现在：
第一，主张理性支配世界的唯心史观。空想社会主义者从理性支配世界和天才论的唯心史观出发，认为变革资本主义制度的根本障碍是理性的迷误和先前没有出现解除这种迷误的天才人物。认为一个国家的政治制度、法律决定其经济状况，而政治制度、法律的好与坏，又决定于人的理性，只有进行完善的道德教育，改善人们的理性，才能保证有好的政治制度和法律，才能最终实现理想的社会。正是由于无论是对资本主义社会的批判还是对未来新社会的构想，空想社会主义者依据的都是人类的理性和正义等普遍原则，他们则更倾向于从道德上揭露资本主义社会的弊端和设计未来社会的蓝图，而不了解社会发展的客观规律和资本主义的本质。
第二，主张阶级调和，反对阶级斗争。圣西门不仅鼓吹在资本家和封建贵族之间实行阶级合作，而且鼓吹在劳动者和剥削者之间实行阶级合作。欧文认为，对于人性的正确认识将消除人间的一切仇恨和愤怒，并为新的社会制度铺平道路。在欧文看来，尽管工人对资本家的愤怒是有理由的，但把“人间地狱”变成地上天堂，不能靠愤怒，不能靠阶级斗争，而只能靠宣传、示范，从而争取舆论。对于欧文及其门徒的这种资产阶级改良主义偏见，恩格斯作了深刻的批判，指出欧文的社会主义虽然在实质上要超越资产阶级和无产阶级的对立，但在形式上仍然以极宽容的态度对待资产阶级。
第三，没有找到消灭资本主义社会和建立新社会的强大力量，也没有找到进行社会变革的正确途径。他们普遍地对无产阶级采取同情的态度，但认为他们只是受苦受难的群体，是需要同情和怜悯的阶级，看不到无产阶级的任何历史主动性。在他们的心目中，无产阶级不是推翻旧社会建设新社会的根本力量，总是幻想有一个天才的人物出现来解救无产者于水深火热之中，来建立他们所设计的美好社会。他们不加区别地向整个社会呼吁，而且主要是向统治阶级呼吁。圣西门和傅立叶都曾多次上书法国皇帝拿破仑一世，希望皇帝接受他们提出的变革社会的计划，从而倡导创造新世界的工作。傅立叶一直幻想用和平的方式改造资本主义社会，希望得到有钱人和社会名流的支持。他在报纸上刊登广告，说他每天中午12点在家接见答应出资建设和谐制度的人。但是，一直到死，他也没有等到一位这样的有钱人。欧文直到19世纪50年代，还力图说服英国维多利亚女王理解他的原则和方案是合乎理性的，希望女王接受他的社会改革方案。但是，他们所得到的，却是无情的嘲弄，这些帝王甚至把他们看成疯子。至于他们所做的许多共产主义试验，也没有一个不是以失败告终的。
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